Fontainebleau não é o castelo de um soberano, mas o de cada um deles, uma "casa de família" dos reis da França, transmitida de geração em geração desde a Idade Média até o século XIX.
Se as origens medievais do castelo ainda são visíveis graças à antiga torre de menagem – que domina o pátio oval – foi François I, seduzido pelo local e pela floresta repleta de caça, que ordenou a partir de 1528 espetaculares desenvolvimentos, reconstruindo o palácio medieval e aumentando-o em um palácio de estilo italiano, um reflexo do poder de um rei instruído e amante das artes.